Sherman Oaks Notre Dame alıcısı Erik Puodziunas’ın dirseğinde kuru kan görülüyordu. Her türlü hava koşuluna uygun çim sahada düştükten sonra yüzüne siyah plastik topaklar yapıştı. Bacakları koruyucu bantla doluydu.
Bir spor yazarı geldi ve Güney Kaliforniya’nın en iyi atıcılarından biri olan ve Michigan’da beyzbol oynamak için burs alan Puodziunas’a açık bir soru sordu.
“Neden futbol oynuyorsun?”
Puodziunas tereddüt etmedi.
“Bunu seviyorum dostum. Çocukluğumdan beri futbol oynuyorum” dedi. “Birinci sınıfta Notre Dame’da futbol oynadım. Bu adamlara bayılıyorum. Onları yüz üstü bırakamam. Onlar için her şeyi yapardım. Beni atletik tutuyor, kolumu rahatlatıyor ve ailemin bir parçası ve ayrılmak istemiyorum.”
Güney Kaliforniya’daki çok az okul, Notre Dame’dan daha fazla seçkin çoklu spor sporcusu yetiştirmiştir; bunların başında, 2006-07’deki son yılında futbol, basketbol ve beyzbol dallarında All-CIF seçimi olan New York Yankees’in dış saha oyuncusu Giancarlo Stanton yer almaktadır.
Futbol-beyzbol kombinasyonu, 1968 amatör beyzbol taslağının 1 numaralı seçimi olan Tim Foli’ye kadar uzanan Notre Dame bilgisinde özellikle kökleşmiştir. Kendisine USC’den futbol bursu teklif edildi. Steve Cottrell, 1983’te Stanford’da oyun kurucu olarak John Elway’in yerini aldı ve ayrıca College World Series’de Kardinal için sahaya çıktı.
Geçen bahar normal sezonda Knights’ı 1 numaraya taşıyan Sherman Oaks Notre Dame atıcıları. Oliver Boone (solda), Sammy Petrocelli, Justin Lee, Levi Sterling, Erik Puodziunas.
(Oliver Boone’un izniyle)
Eski büyük lig oyuncuları Greg Goossen, Jorge Piedra, Brett Hayes, Bobby Hughes ve Jack McDowell, Notre Dame’da futbol oynadılar. Atletik direktör Alec Moss, futbol ve beyzbolda All-CIF’ti. Jon Brewster futbolda All-CIF oyun kurucusuydu ve USC’de beyzbol oynamaya devam etti.
Puodziunas, Notre Dame’ın Stanton’dan bu yana en iyi iki spor dalında öne çıkan oyuncusu olabilir, ancak 2012’de mezun olduktan sonra UC Santa Barbara’da beyzbolda yıldızlaşan ve küçüklerde oynayan defans-saha oyuncusu JJ Muno bu görüşe katılmayabilir.
1,80 boyunda ve 190 kiloluk Puodziunas, Knights beyzbol takımının geçen baharda normal sezonda 1 numaraya yükselmesine yardımcı oldu. Sağ elini kullanan oyuncu, elit bir yardım atıcısıydı; dört kurtarışla 4-0’a giderken, 30 sayı attı ve 23 istekada bir koşudan vazgeçti. Ayrıca 4.0 not ortalamasına sahip.
Futbolda onun dayanıklılığı ve liderlik becerileri 4-1 Şövalyeleri için paha biçilmezdir. Oyun kurucu Steele Pizzella’nın geçen hafta Westlake’e karşı ikinci kez pası kesildiğinde, yedek kulübesinde yanında oturan ve moral veren bir konuşma yapan oyuncu, 447 yarda boyunca 24 yakalama ve altı gol atan Puodziunas’tı.
Hücum koordinatörü Jake Constantine, “O, sahada bir antrenör” dedi. “İnsanları sorumlu tutuyor. O bir lütuf.”
Puodziunas, Michigan’ın her zaman onun “hayallerindeki okul” olduğunu söyledi, peki futbol nedeniyle yaz beyzbol müsabakalarında yarışacak vakti olmadığına göre Wolverines onu nasıl öğrendi?
Görünüşe göre geçen kış, şu anda UCLA’da olan kıdemli Justin Lee, Servite’ye karşı bir düzineden fazla gözlemcinin önünde sahneye çıktıktan sonra sahaya çıktı.
Puodziunas, “Bazıları kaldı” dedi. “Etkilendiler. Üniversitedeki koçluk arkadaşlarını aradılar.”
Michigan’daki işe alım görevlileri bunu takip etti ve şimdi Wolverine olmak için sabırsızlanıyor. Hatta onu futbola devam etmesi için teşvik ettiler.
İki spor yapmak benim hayalimdi dedi. “Kafamı temiz tutuyor. Benim bir hayatım var. Bundan zevk alıyorum. Hepimiz risklerin farkındayız.”
Risklerden bahsetmişken Puodziunas, Westlake karşısında son bölgede olası bir omuz sakatlığı nedeniyle yere düştü. Eğer beyzbol koçu Tom Dill orada olsaydı, acı içinde geri dönebilirdi.
Puodziunas endişeleri gidermek için hızla ayağa kalktı.
“Sadece omzumu çıkardım” dedi. “Sorun değil. Tekrar yerine taktım. Bunun benim fırlatan omzum olmadığından emin oldum. Yerdeyken ‘Bekle’ dedim. Kontrol ediyordum. ‘Bu benim sol omzum. Hepimiz iyiyiz.’”
Puodziunas, futbol oynamanın zorlu durumlarda atış yapmayı kolaylaştırdığını söyledi. Bu, onun baz yüklü sıkışmalarda neden bu kadar sakin olduğunu ve bir atışı bitirmek için bir vuruşa ihtiyaç duyduğunda neden bu kadar rahat olduğunu açıklamaya yardımcı oluyor.
“Baktığımda tümseğin üzerinde atış yapmak, ortasından koşmaya benzemiyor” dedi. “Beyzbol zihinsel olarak bundan çok kolay.”
Notre Dame’ın sıradaki maçı, iki hafta içinde yenilmeyen Sierra Canyon ve eski Knights oyun kurucusu Wyatt Becker’a karşı Mission League’in ilk maçı olacak.
Kesikler, morluklar ve ağrılar da dahil olmak üzere iki spor sporcusu olarak lisedeki spor deneyiminin her saniyesine değer vermeye devam eden 17 yaşındaki Puodziunas, “Söyleyebileceğim tek şey, bunun eğlenceli bir maç olacağıdır” dedi.